La posta elettronica, come mezzo di comunicazione, precede il concetto di web e, purtroppo, rimane saldamente radicata nell'epoca della sua invenzione.
Il web, quando è stato concepito, non era inizialmente concepito come la rete estesa che conosciamo oggi. In sostanza, era stato concepito come un sistema per la condivisione di documenti. È fondamentale sottolineare che il web funziona come un sistema democratico, aperto e basato su pull. Nessuno ci obbliga a visualizzare determinate pagine web; siamo liberi di scegliere. Immaginiamo uno scenario opposto, in cui i nostri browser ci costringono a visualizzare le pagine dettate dai proprietari di siti web: un'idea che può essere inquietante, soprattutto nel contesto dell'era della pervasiva della pubblicità online.
Al contrario, è esattamente così che funziona l'email. Ogni individuo o entità può inviare contenuti al vostro client di posta elettronica se conosce il vostro indirizzo di posta elettronica. A differenza del web, che funziona secondo un modello basato su pull, l'email risale al protocollo FTP (File Transfer Protocol), progettato per copiare file da un luogo all'altro. Mentre FTP supporta sia il tirare che il pushing, l'email inizialmente si basava sul concetto push. La logica alla base di ciò era che nella sua prova originale, rudimentale, il destinatario finale non poteva essere a conoscenza dell'esistenza di un messaggio sul lato di invio remoto. Con il tempo che le email guadagnarono popolarità, invertire questa architettura push-centrica divenne impraticabile. Invece, le email continuarono a basarsi sul modello push, simile al sistema postale familiare. All'inizio, soprattutto negli ambienti accademici e di ricerca, c'erano pochi cattivi attori che rendevano il sistema fattibile.
Questo concetto, concepito quarant'anni fa, caratterizza ancora oggi l'email. FTP è stato sostituito dall'SMTP (Simple Mail Transfer Protocol), ma le idee fondamentali persistono. Tuttavia, con l'aumento dello spam, del phishing e di vari abusi man mano che l'email diventava un mezzo globale, le aziende hanno implementato numerosi miglioramenti. Ciò ha portato a una moltitudine di RFC di posta elettronica (Request for Comments) che hanno reso la posta elettronica così intricata che sarebbe un compito quasi insormontabile per chiunque oggi creare il proprio sistema di posta elettronica da zero. Al contrario, consideriamo il web, dove qualsiasi linguaggio di programmazione può essere utilizzato per avviare un server web con codice minimo.
La posta elettronica rappresenta oggi uno dei mezzi di comunicazione globali aperti più importanti, se non il più critico. Tuttavia, rimane anche una delle forme di comunicazione più insicure, antiquate e spesso abusate. Serve come vettore primario per gli attacchi informatici, eppure nessuna organizzazione può funzionare efficacemente senza di essa.
A differenza di molti altri protocolli di comunicazione, l'e-mail opera in un contesto pubblico, aperto e inclusivo che consente a chiunque di partecipare. Tuttavia, la sua natura push-based richiede che i gatekeeper regolino la "deliverability" di fronte all'enorme volume di spam.
Mentre i gatekeeper sono essenziali per mantenere la funzionalità e la sicurezza della posta elettronica, il problema sorge quando il dominio globale è concentrato nelle mani di pochi provider, come Google e Microsoft. Questa concentrazione di potere permette essenzialmente a questi gatekeeper di plasmare l'intera rete di posta elettronica. Per fare un parallelo con il web, è simile a un browser che si rifiuta arbitrariamente di caricare le pagine web che chiediamo. Per fortuna, con il web, possiamo cambiare browser per aggirare tali gatekeeper. Nel caso dell'e-mail, il destinatario finale non è nemmeno a conoscenza del blocco dei gatekeeper.
Le persone che non hanno una conoscenza approfondita della posta elettronica spesso propongono prodotti commerciali come applicazioni di chat o sistemi di posta elettronica proprietari e chiusi come alternative. Tuttavia, questo approccio significa sostituire un gatekeeper con un altro, piuttosto che affrontare le questioni fondamentali relative alla centralizzazione e al controllo.
Creare un'alternativa praticabile all'e-mail è un'impresa enorme che richiede risorse e infrastrutture sostanziali. Le grandi aziende con un interesse acquisito nell'attuale panorama della posta elettronica difficilmente investiranno in tali iniziative, poiché beneficiano della situazione attuale sia in termini di controllo che di entrate. Infatti, la loro tendenza potrebbe essere quella di complicare ulteriormente la posta elettronica, usando la complessità come scusa per escludere i provider più piccoli dalla rete. Se si esaminano gli autori delle RFC (Request for Comments) degli ultimi dieci anni, questa tendenza diventa subito evidente.
Questa situazione sottolinea la necessità di continuare a discutere ed esplorare modi per migliorare l'ecosistema email, promuovere la decentralizzazione e garantire maggiore privacy e sicurezza per gli utenti.
Il web, anche se comunemente pensato come un protocollo per accedere ai siti web, è molto di più. Si tratta di un protocollo universale, apolide che, come accennato in precedenza, è pensato per la condivisione di documenti o risorse, secondo la sua terminologia. Per capire perché questo è importante, è necessario abbandonare la vecchia terminologia di invio e ricezione che stiamo trascinando sia dalla posta che dalla posta.
Quando spediamo fisicamente un pacco attraverso il sistema postale, capiamo che non può essere richiamato; esso viaggia fisicamente dal mittente al destinatario. I primi progetti di posta elettronica rispecchiavano questa natura. Una volta che un messaggio viene inviato, esso è sostanzialmente sparito, o per essere più precisi, il messaggio viene duplicato (spesso più volte) e finisce per risiedere nel sistema del destinatario. A quel punto, il mittente perde ogni controllo sul suo messaggio, e non c'è spazio per errori.
Al contrario, il web funziona in modo più flessibile. Se spostiamo la nostra prospettiva dall' "inviare" messaggi alla "condividere" risorse online, come avviene oggi, i creatori di contenuti non solo hanno la possibilità di determinare chi può accedere e leggere le proprie risorse, ma possono anche revocare l'accesso se il contenuto non è ancora stato consultato.
I provider di posta elettronica a volte imitano queste caratteristiche con la funzione "annulla", ma si tratta essenzialmente di un trucco dell'interfaccia utente, una pausa momentanea nell'invio del messaggio. Una volta inviato il messaggio, il controllo su di esso viene definitivamente abbandonato.
La domanda sorge spontanea: perché queste funzionalità non sono native del protocollo di posta elettronica? Gli autori dei messaggi dovrebbero avere il controllo sul loro contenuto, proprio come si controlla il contenuto del proprio sito web o i loro upload su piattaforme come YouTube. La risposta a questa domanda è piuttosto semplice. Per avere il controllo sui messaggi ricevuti, ci sarebbe il requisito di una solida autenticazione del mittente, una funzionalità che manca ancora oggi alle email.